Un ptit nouveau:
Australopithecus sediba de Malapa¹
C'est une découverte qui va faire plaisir à ma chère Lucy: sa famille est en train de s'agrandir. Mon collègue américain Lee Berger², qui recherchait depuis longtemps des préhumains en Afrique australe, vient de recueillir à Malapa, non loin du site très connu de Sterkfontein, les restes de 2 squelettes dans le remplissage d'une nouvelle grotte. L'un est probablement celui d'un jeune mâle de 12 ou 13 ans; l'autre serait celui d'une femelle adulte. Il s'agirait d'un nouveau type d'australopithecus sediba -sediba, dans la langue locale, veut dire "fontaine". Il l'interprète comme le descendant de l'australopithèque local, celui que l'on appelle australopithecus africanus.
Un australopithèque est un hominidé qui n'est pas encore véritablement humain; c'est pour cela que, de manière simple, je l'appelle préhumain. Dans ces régions d'Afrique tropicale, entre 2 et 3 millions d'années, il s'est produit un grand changement climatique, un grand assèchement. Evidemment, toutes les bêtes ont réagi à cet événement et les hominidés aussi. En Afrique de l'Est, cette réaction a donné l'homme: le genre Homo est en effet apparu comme une solution à ce changement climatique, avec sa + grosse tête et ses dents à manger de tout, y compris de la viande³. En Afrique du Sud, on ignorait jusque-là quelle avait été la parade des hominidés à la crise; on sait aujourd'hui que cette parade s'appelle Australopithecus sediba. L'Afrique du Sud a ainsi trouvé une autre solution que l'Afrique orientale et donné naissance, à ce moment de l'évolution à un autre préhumain, issu du préhumain en place. Grâce à cette découverte, on peut dire que l'Afrique du Sud n'est pas à l'origine de l'homme.
Comme tout être vivant, les hominidés disposaient, en effet, d'un lot de caractères dans lesquels ils devaient puiser pour s'adapter au stress climatique des années 3-2 millions. Avec cet équipement, ils ont donc construit en l'occurrence 2 êtres nouveaux: l'homme en Afrique orientale; un préhumain original, Australopithecus sediba en Afrique méridionale.
à suivre...
Yves Coppens
¹ Chronique du 6juin 2010
² L.R.Berger >, D.J.de Ruiter, S.F.Churchill, P.Schmid, K.J.Carlson, P.H. G.M.Dirks, J.M.Kibii, "Australopithecus sediba: A new species of Homo-like Australopith from South Africa", Science, 2010
³ Y. Coppens, "Evolution des hominidés et de leur environnement au cours du plio-pléistocène dans la basse vallée de l'Omo en Ethiopie", Paris, C.R. Acad. Sc., 1975. Y. Coppens, Histoire de l'homme et changements climatiques, Collège de France et Fayard, 2006
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