C'est de moins en moins vrai. La France fut la patrie de la laïcité (un mot qu'elle inventa) mais cette laïcité décline subrepticement: l'Etat subventionne directement ou indirectement les religions, principalement l'Eglise catholique. Qu'on s'en félicite ou qu'on le déplore, il faut se plonger dans les documents budgétaires (les "bleus" de la loi de finances) pour mesurer l'importance de cette évolution.
"Laïcité" est un terme ambigu et difficilement traduisible qu'on rend, en anglais, par secularism, lui-même issu du vieux français: "séculariser" est un synonyme de "laïciser". "Laïcité" vient du grec laos, désignant la foule des guerriers ou des habitants, conduits par un chef militaire ou civil.
Jésus aimait ces foules beaucoup plus que les prêtres, et le Nouveau Testament utilise 142 fois le mot laos. En un sens, le 1er des laïcs fut le Christ,
même si le christianisme a développé un puissant clergé. En Inde aussi, luttant contre le pouvoir clérical des brahmans, le Bouddha fut un laïc convaincu, même si le bouddhisme est devenu la religion la plus cléricale du monde avec ses millions de moines.
La France fut le premier grand pays à pratiquer une laïcité de combat, inspirée par l'anticléricalisme plus que par la neutralité idéologique. A la fin du XIXè siècle, la "fille aînée de l'Eglise" adopta plusieurs lois dirigées contre les congrégations, notamment enseignantes. La loi du 9 décembre 1905 instaura une séparation complète entre les Eglises et l'Etat. Cette législation influença la constitution mexicaine en 1917, voire la constitution turque de 1923: pour supprimer les écoles catholiques ou coraniques et lutter contre le pouvoir des clergés au sein de l'Etat, les législateur se référaient à l'exemple français.
Que reste-t-il de cette laïcité "à la française" ? En réintégrant l'Alsace-Moselle dans la République, le traité de Versailles lui porta un premier coup puisque le gouvernement français n'osa y abroger le Concordat entre Bonaparte et le pape Pie VII (ainsi que les articles organiques le complétant); texte maintenu en vigueur par Bismarck. Curieusement, les départements recouvrés sont probablement ceux dans lesquels les subventions aux institutions religieuses sont les plus faibles: l'enseignement catholique y est peu développé puisque l'instruction religieuse fait partie des programmes des écoles publiques.
Or, les subventions de l'Etat à l'enseignement privé sous contrat, presque entièrement catholique à l'exception du petit réseau d'écoles juives, constituent la principale entorse à la laïcité rigoureuse. En 2001 (en francs à l'époque), la rémunération des personnels enseignants se montait à près de FF 35 milliards (chapitre 43-01 de la loi de finances) auxquels on doit additionner environ 5 milliards de contributions de l'Etat ("forfait d'externat") au fonctionnement des établissements (chapitre 43-02). Il faut encore ajouter 3 milliards pour l'enseignement agricole privé (chapitre 43-22) ainsi que diverses subventions pour l'enseignement supérieur privé (instituts catholiques).
L'Etat prend également en charge le déficit du régime d'assurance maladie et d'assurance vieillesse des cultes. Il subventionne la restauration de nombreuses églises ou cathédrales au titre de la législation sur les monuments historiques. Les collectivités locales apportent aussi leur contribution à la restauration des églises construites avant 1905 ou à l'entretion des écoles privées. Au total, les contribuables français auront versé environ FF 50 milliards pour la rémunération du personnel et l'entretien des bpatiments d'organismes religieux.
Cette somme représente environ 15% du montant de l'impôt sur le revenu (hors CSG). Elle semble, à système fiscal comparable, à peu près équivalente à l'impôt ecclésiastique allemand (10% de l'impôt sur le revenu). 
La France laïque se montre donc aussi généreuse pour les Eglises que l'Allemagne, pays où les cultes sont officiellement reconnus et subventionnés.
Certes, la plupart de ces dépenses sont justifiées et il serait irresponsable de proposer leur suppression: la scolarisation de tous les enfants s'impose à l'Etat, quel que soit le statut de l'école. L'aide à l'entretien des monuments historiques est inéluctable pour éviter leur ruine, qu'il s'agisse de pavillons de chasse ou de cloîtres monastiques. Il en est de même pour les subventions aux régimes sociaux déficitaires, des ministres du culte comme des marins pêcheurs. Il n'en demeure pas moins que la collectivité nationale finance largement des congrégations religieuses ou des institutions cultuelles en subventionnant leurs activités ou leurs infrastructures.
Le problème est maintenant de savoir si certaines de ces aides doivent être accordées à la religion musulmane qui souffre de ses divisions internes, de sa dépendance à l'égard des pays arabes et de la faiblesse des revenus de ses membres. Une même législation est-elle applicable à la mosquée de Mantes-la-Jolie et à la paroisse Saint-Pierre-de-Chaillot? La laïcité "ouverte" exige un traitement équitable à l'égard de tous les cultes. Mais ceux-ci peuvent-ils être financés par les impôts des agnostiques ou des athées? L'évolution de la notion de laïcité et de la géographie religieuse exigera probablement un difficile débat public sur cette question. Dans cette attente, on peut seulement constater que la France n'est plus tout à fait laïque.
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