C'est une affirmation souvent reprise par la presse, y compris la presse religieuse, et jamais Justifiée par des chiffres sérieux. On comptait, en l'an 2000, environ 1,1 milliard de musulmans contre 1,8 milliard de chrétiens. L'islam est donc la seconde religion du monde, la troisième étant l'hindouisme avec à peu près 800 millions de fidèles.
Il est cependant vrai que l'islam progresse un peu plus vite que les deux autres principales religions. Durant le XXè siècle, les musulmans sont devenus 5 x plus nombreux alors que le nombre d'hindous a été multiplié par 4 et celui des chrétiens par 3,5. Cette progression n'est due que très marginalement à des conversions (surtout en Afrique centrale) et s'explique surtout par la forte natalité des pays musulmans, presque tous assez pauvres. Dans les conférences internationales, les représentants des Etats musulmans font souvent cause commune avec le délégué du Vatican pour s'opposer au contrôle des naissances.
L'islam va-t-il donc submerger le monde?
Cette crainte est largement motivée par l'arrivée, en Europe de l'Ouest et en Amérique du Nord, d'une importante population immigrée musulmane, concentrée dans quelques grandes villes.
Parce qu'il y a 3 millions de Français d'origine maghrébine, un réflexe identitaire, voire xénophobe a pu laisser croire à une "invasion islamiste" en faisant oublier que tous ces immigrés ne pratiquent pas leur religion et que l'islam était déjà la 2nde religion en France avant 1962 lorsque l'Algérie faisait partie du territoire national. Et dans l'"empire français" de 1939, il y avait 30 millions de musulmans.
La progression mondiale de l'islam est un phénomène non pas occidental mais extrême-oriental. Car les quatre premiers pays musulmans du monde (l'Indonésie, le Pakistan, le Bangladesh et l'Inde) sont tous situés en Asie du Sud ou du Sud-Est. Plus d'un musulman sur deux vit à l'est du fleuve Indus et se tourne vers l'occident pour faire sa prière en direction de La Mecque.
L'islam menace moins la '"civilisation chrétienne" qu'il n'affronte les sociétés hindouistes et bouddhistes. Quand les talibans afghans bombardent les bouddhas géants de Bamiyan dans une région qui fut tour à tour zoroastrienne, bouddhiste puis musulmane, ils montrent à quel point le continent asiatique a toujours été traversé par des courants religieux antagonistes. Comme il concentre 60% de la population mondiale, c'est bien d'abord sur ses terres que se joue l'avenir de l'islam.
Le Maghreb (en arabe "Occident") est numériquement dépassé, le Maroc étant le dixième pays musulman du monde et l'Algérie le 11ème. Quant à la disparition de l'Union soviétique, où vivaient cinquante millions de disciples du Prophète, elle a disséminé les musulmans de l'"empire éclaté" sur des petites Républiques sans grand rayonnement international. La principale faiblesse géopolitique du monde musulman est d'ailleurs son absence de grande puissance économique et technologique susceptible de dépasser les clivages théologiques et d'arbitrer les conflits ethniques.
Le taux élevé de natalité, l'arme des pauvres, reste donc la principale force de l'islam, d'autant que la surpopulation engendre des flux migratoires. L'islam sera-t-il un jour la première religion du monde? Au rythme actuel de progression des deux confessions, il lui faudrait au moins deux siècles pour dépasser le christianisme. Mais les prévisions démographiques sont rarement confirmées par les faits.
Et les modes de calcul pourraient être remis en cause. Actuellement, tout enfant de musulman est réputé musulman, quelles que soient ses croyances et pratiques: on naît musulman (par son père) sans que ni l'enfant ni les parents n'aient besoin de justifier cette appartenance par un acte volontaire tel que le baptême chrétien ou l'"entrée dans le courant" bouddhiste. Dans les pays majoritairement chrétiens, on recense des "athées" ou des personnes "sans religion", notions inconnues dans les Etats musulmans où l'on suppose la foi unanime. Un jour viendra où la liberté de conscience imposera des méthodes de mesure plus respectueuses des choix individuels. Et il faudra reprendre cette course (bien discutable) au titre de première religion du monde sans doper les statistiques.
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