Peste!

09.06.2010

"L'odeur seule entre les choses sensibles peut

ou occire

ou recréer l'homme."

Jérôme Cardan, 1550, De la subitilité, et subtiles inventions,

ensemble les causes occultes et raisons d'icelles.

La peste est toujours apparue comme l'archétype des grands maux qui désolèrent l'humanité. L'ampleur des ravages, la terreur et les désordres suscités par ses apparitions font qu'on a pu parler de l'"Apocalypse des pestes".

▼ Un médecin à Rome, pendant une épidémie

Dans l'Antiquité, les termes loïmos en grec et pestis en latin désignaient un fléau en général. Ainsi la célèbre peste d'Athènes dont la véritable nature reste incertaine fut-elle peut-être une épidémie de typhus. Mais les théories développées à propos de ces diverses maladies épidémiques ou "communes" (càd touchant tout le monde) furent transposées tout naturellement aux épidémies à bubons, charbons et crachements de sang qui dévastèrent l'Occident et dont les plus terribles furent la peste de Justinien qui sévit de 541 à 580 et la grande "peste noire" qui frappa la France de plein fouet en 1348 et anéantit en quelques années le quart de la population européenne. Synonyme d'une fin efroyable, ce fléau a laissé dans notre langue le verbe "empester" qui, aujourd'hui, ne renvoie plus à la mort mais seulement à la puanteur. En réalité, les deux sens apparaissent presque simultanément dès la fin du XVIè s., et à cette époque le passage de la maladie à l'odeur ne traduit aucune rupture dans la signification du terme.

Jusqu'à la diffusion des recherches pasteuriennes sur les microorganismes, vers 1880, les mauvaises odeurs sont considérées en Europe comme agissant directement sur la santé et la vie. Les exhalaisons nauséabondes émanant des cloaques, charniers, fosses d'aisances et marécages sont accusées de provoquer de nombreuses maladies mortelles. Cela vaut naturellement pour la peste. Une telle conception peut surprendre tant elle est éloignées de nos idées actuelles. Souvenons-nous toutefois que la découverte par Yersin du bacille pesteux et du rôle de la puce du rat dans sa propagation n'intervient qu'à l'extrême fin du XIXè s. Les travaux relatifs à l'épidémie abondent et ont apporté de multiples informations sur l'histoire des pestes et tous leurs aspects démographiques, économiques et sociologiques. Mais la relation de la peste avec l'odeur a été essentiellement évoquée à propos des méthodes utilisées pour combattre le fléau. Or, je l'ai constaté, elle est beaucoup plus profonde. Il faut aller plus loin. L'examen d'un grand nombre de textes médicaux, allant de l'Antiquité au XIXè s., conduit à affirmer que la peste elle-même a été réellement conçue comme une odeur. Pendant des siècles, cette représetnation a été au coeur des croyances populaires et des différentes théories médicales concernant l'étiologie et la propagation de la peste. La préservation et la cure par les odeurs n'en sont que la conséquence logique. Il en est de même pour toute une série de mesures de désodorisation complémentaires passant par un développement de l'hygiène publique et privée et certaines mises à l'écart sociales. Ainsi la peste peut-elle apparaître comme un révélateur privilégié des pouvoirs mortifères, prophylactiques et curatifs qui furent reconnus à l'odeur.

A. Le Guérer

Barre de séparation

proposé par mamadomi