Le célibat des prêtres

25.01.2009

Le célibat des prêtres
date seulement du Moyen Age?!!

Pour mieux prouver que le mariage des prêtres est compatible avec l'enseignement du Christ, des chrétiens affirment que le célibat sacerdotal est une invention tardive, inconnue des évangiles et de l'Eglise primitive. Une bonne cause excuse-t-elle de mauvaises preuves? Car le célibat des prêtres est un sujet de discorde depuis les premiers temps du christianisme et aucun argument définitif ne le discrédite ni ne le légitime. Les orthodoxes, gardiens de la Tradition, ont d'ailleurs choisi une solution ambigüe: leurs prêtres peuvent être mariés mais pas leurs évêques.
Il s'agit donc d'une idée mi-fausse mi-vraie sur un problème à double entrée. Car il faut distinguer le célibat des prêtres du voeu de chasteté des moines: les prêtres s'engagent à ne pas se marier tandis que les moines promettent de ne pas commettre d'actes sexuels. La différence n'est pas négligeable et certains prêtres africains ou asiatiques estiment (contrairement au magistère catholique) qu'ils ne doivent pas prendre une épouse mais qu'il ne leur est pas interdit d'avoir des relations sexuelles avec une femme ni de concevoir avec elle des enfants.

Les évangiles n'attribuent ni ne refusent à Jésus femme ou enfants et le statut matrimonial des apôtres est mal connu. Ils étaient probablement mariés mais le Christ semble faire l'éloge de ceux "qui se sont rendus eunuques à cause du Royaume des cieux. Comprenne qui peut comprendre" (matthieu 19,12). Origène et quelques autres interprètes littéraux de ce passage comprendront qu'il faut se trancher les testicules mais la grande majorité des Pères de l'Eglise verront dans cette évocation de la castration physique un encouragement à la fécondité spirituelle. Paul restera célibataire mais conseillera à ceux qui ne peuvent vivre dans la continence de se marier . "Car il vaut mieux se marier que brûler".(1 Corinthiens 7,9)
La continence était déjà pratiquée par les prêtres de nomreuses religions (juive, grecque ou romaine) avant les actes cultuels afin de ne pas "polluer" les sacrifices. Le célibat semblait, pour le christianisme, une garantie contre le retour des clergés héréditaires (les prêtres du Temple vivement critiqués par Jésus) comme il l'était déjà pour les moines bouddhistes hostiles aux dynasties de brahmanes.

Les principaux ministres du culte des premiers siècles chrétiens étaient des anciens ou presbytres (les presbytes, ces "vieux" à la vue altérée, sont leurs frères sémantiques), généralement mariés et pères de famille, auxquels on interdisait seulement le remariage après veuvage. Mais les moines du désert, chastes et pauvres, incarnaient un idéal de renoncement et avaient des disciples dans les villes chrétiennes.
La loi la plus ancienne relative au célibat ecclésiastique émane du concile local d'Elvire (Espagne) et daterait d'environ 300 après J.-C. : "Il a été décidé d'imposer l'interdiction absolue suivante aux évêques, aux presbytres et aux diacres, ainsi qu'aux clercs qui assurent le ministère: ils s'abstiendront de leur épouse et n'engendreront pas d'enfants; quiconque le fera sera chassé du rang des clercs."

Le concile oecuménique (universel) de Nicée exclut du clergé ceux qui s'étaient eux-mêmes châtrés. Une décrétale du pape Sirice (384-399 après J.-C.) condamne l'activité sexuelle des ministres du culte: " Nous avons appris que beaucoup de prêtres du Christ et des lévites, longtemps après leur consécration, ont procréé une descendance aussi bien de leur propre mariage que d'un commerce honteux... Or, nous sommes tous liés, prêtres et lévites, pour que du jour de notre ordination, nous consacrions un coeur et un corps à la sobriété et à la chasteté de sorte que nous plaisions à notre Seigneur notre Dieu dans les sacrifices que nous offrons quotidiennement".
L'obligation du célibat fut si souvent rappelée par les conciles et les papes des V et VIIè siècles que cette insistance laisse deviner de nombreuses infidélités au principe. Si l'Eglise d'Orient admet officiellement le mariage des prêtres depuis 692 (concile Quinisexte), l'Eglise d'Occident maintient son interdiction, ainsi formulée par le premier concile oecuménique du Latran (1123): "Nous interdisons absolument aux prêtres, aux diacres et aux sous-diacres d'avoir sous leur toit des concubines ou des épouses et de cohabiter avec d'autres femmes."

Depuis le concile Vatican II, l'Eglise catholique ordonne des diacres mariés mais la règle du célibat est maintenue pour les prêtres. Elle est interprétée avec d'autant plus de souplesse que les manquements sont discrets. Dans certains pays, de nombreux

prêtres ont femme et enfants mais on ne peut réduire le célibat à une pratique moyenâgeuse. C'est une antique tradition que le pape et les évêques devront tôt ou tard confirmer (au risque de transgressions de plus en plus nombreuses) ou infirmer (au risque d'un schisme des catholiques les plus conservateurs). Le mariage des prêtres est le grand défi de l'Eglise catholique pour le siècle à venir.

Odon Vallet

proposé par mamadomi
art. n° 550